人吉城は、もともと平氏の代官がいた城でしたが、遠江(とおとうみ)国(静岡県中部)相良の出身 で人吉荘の地頭となった相良長頼(さがら・ながより)が、建久(けんきゅう)9年(1198)に城主となり、 翌年より修築したと伝えられています。その修築の時、三日月の文様のある石が出土したので、 別名を三日月城あるいは繊月城とも言います。

　人吉城が史料に初めて出るのは、大永(だいえい)4年(1524)のことです。この頃(室町時代)の 人吉城は、原城とも呼ばれる城跡東南の台地上にあった山城で、素掘りの空堀(からぼり)や堀切 (ほりきり)によって守られていた城でした。

　室町時代に球磨郡を統一した相良氏は、やがて芦北・八代・薩摩方面へと領土の拡大を図り、 戦国大名として発展します。しかし、天正(てんしょう)15年(1587)の豊臣秀吉の九州征服により、 球磨郡のみを支配することになり、以後は石高22,165石の人吉藩として明治4年(1871)の廃藩置県 まで存続しました。

　人吉城が石垣造りの近世城として整備されるのは天正17年(1589)からで、何度か中断をしながら も、51年後の寛永(かんえい)16年(1639)に現在見られる石垣が完成しています。

　球磨川と胸川を天然の濠(ほり)とした人吉城は、本丸・二の丸・三の丸・総曲輪(そうくるわ)から なる平山城です。大手門・水の手門・原城(はらじょう)門・岩下(いわした)門によって区切られる 城の周囲は2,200メートルもあり、広大です。本丸には天守閣は建てられずに二階建の護摩堂(ごま どう)が建てられ、二の丸と三の丸の西側麓には城主の屋敷がありました。城の周辺の総曲輪は、 上級武士の屋敷となり、川岸近くには役所や倉庫が置かれました。

　水の手門近くの『武者返し』と呼ばれる石垣は、幕末に導入された欧州の築城技術である槹出 (はねだし)工法で築かれたものとして有名です。

　城内の建造物は、廃藩置県の後に取りこわされて残っていませんが、保存の良い石垣が人吉城 の姿を今に伝えています。

平成4年3月 人吉市教育委員会